该片拍制历时三年，几经修改打磨。头三集动用了来自多个国家的演员，参与再现东西方文明史中那些文明巨人的著作形成或影响历史的伟大故事，同时使用大量动画来力求生动表现读书与文明史的深刻关联。第四集通过钱镠家族、翁同龢家族、蒲松龄传奇等，揭示人生的高度与读书之间的关联，读书的祖传家训具有启示教益价值。第

1919年4月第一次世界大战结束，在战胜国召开的“巴黎和会”上，北洋军阀政府外交官丧权辱国的消息传回国内，北大的师生们愤怒了，5月4日在天安门广场游行示威，遭到武装军警的镇压,大批学生被逮捕。北京的学生们在悲愤之下，奔走天津、长沙、上海等全国各地演讲，抗议政府的暴行，“五四运动”的烈焰迅速传遍全国。